近江八幡市八幡は、城の防御を兼ねて琵琶湖と直結させた「八幡堀」の水運を活かし、後に日本全国へ進出した「近江商人」たちの本拠地として莫大な富を蓄積した、商人町と水郷が一体となった独自の構造を持つ地区です。

目を奪われるのは、天秤棒一本で全国を渡り歩いた近江商人たちの質実剛健な美意識が息づく、大規模な本家邸宅の連なりです。街道沿いには、切妻造りや瓦屋根の重厚な主屋が並び、外壁には泥棒除けと目隠しを兼ねた端正な「千本格子」や、2階部分に設けられた細いスリット状の「虫籠窓」が直線的に配置されています。「旧西川家住宅」や「伴家住宅」に代表される豪商の邸宅内には、表通りの店舗から奥の住居、そして漆喰塗りの強固な土蔵へと続く、細長い敷地を効率的に活用した「通り土間」の構造が当時の配置のまま貫かれています。

町人地から南へ下ると、石積みの護岸が約1.2キロメートルにわたって続く八幡堀の景観へと直結します。掘割の縁には、かつて千石船から荷を揚げた物揚場の平らな石畳や、白壁の土蔵群が水面に迫るように建ち並んでいます。