江戸時代の薩摩藩主・島津忠興の時代から城下町の名物として愛され続けている伝統の郷土和菓子が「鯨ようかん」です。男児の健やかな成長と「鯨のようにたくましく大海を泳いでほしい」という願いを込めて考案された歴史を持ち、現在でも阪本くじら羊羹店をはじめとする地元の老舗が伝統の製法を守り続けています。

仕掛けは、特製のお餅を上質な小豆羊羹で上下から挟み込み、蒸し上げて仕上げる独特の構造にあります。原料はうるち米の米粉、小豆、砂糖、塩のみという潔い仕立て。職人は米粉を丁寧に練り上げて平らに敷き詰め、その上下を漆黒に輝く小豆羊羹で贅沢に挟み込みます。これを蒸し器で一気に蒸し上げることで、白くもっちりとしたお餅の層と、濃密な羊羹の層が見事に一体化した、まさに鯨の姿を思わせる独特の佇まいが完成します。

切り分けられた一口を手に取り頬張ると、まずは米粉生地の「もちもち、しなやか」とした弾力ある歯ごたえが出迎えてくれます。直後、お餅の温かな食感とともに上下の羊羹が「とろり」と解け、小豆の芳醇な風味と上品な甘みが口いっぱいに広がります。お餅のほんのりとした素朴な甘みが羊羹の旨味を引き立て、後味にはさっぱりとした心地よい余韻が残ります。