山代温泉は、単なる「古い温泉街」の枠に収まりません。奈良時代の開湯伝説や明智光秀の湯治という長い歴史の地層の上に、近代には北大路魯山人という稀代の芸術家が逗留し、独自の美意識を地域に植え付けた場所です。

街の核心部を形作るのは、日本で唯一、江戸時代の温泉街の構造をそのまま残す「湯の曲輪」という空間です。これは、街の中央に位置する共同浴場を囲むようにして、老舗旅館や町家が円環状に連なる特異な配置のこと。その中心にそびえる木造の「古総湯」は、明治時代の共同浴場を九谷焼のタイルまで忠実に再現した建築であり、中に入ればシャワーや洗い場すらなく、ただ湯とだけ向き合う濃密な空間が広がります。

温泉は、1300年もの間絶えず自噴し続けるナトリウム・カルシウム-硫酸塩・塩化物温泉です。無色透明の湯は、肌に触れた瞬間にさらりとした質感でありながら、じわじわと身体の奥底に熱を蓄積させ、湯上がり後も長く冷めない確かな薬効を持っています。魯山人がかつて「器は料理の着物」と言い残したように、山代温泉では温泉もまた、この土地の歴史と芸術を包む上質な衣のようです。