肥後象がん、江戸時代初期、熊本藩主・細川忠利公が京から職人を招いたことを契機に発展し、武士の刀のつばや甲冑を豪華に彩る装飾技術として独自の進化を遂げました。明治時代の廃刀令を経て、現在はペーパーナイフやネクタイピン、ブローチといった日常を彩るアクセサリーや文房具へとその形を変えています。

独自の立体的なコントラストを支えているのが、黒く染め上げた鉄の土台に金を打ち込む「象嵌（はめ込み）」の技術です。職人はまず、硬い鉄の表面にたがねを用いて、縦・横・斜めの三方向から微細な溝を無数に刻み込みます。この布目のように刻まれたザラザラとした鉄肌に対し、純金や純銀の極細の糸や薄板を載せ、小さな鹿角のハンマーで叩いて溝の奥へと強固に噛み合わせます。その後、お茶の成分などを利用した独自の溶液で鉄を錆びさせ、さらに漆を焼き付けることで、土台を深い漆黒へと染め上げます。

最後に表面を研磨すると、煤けたような漆黒の闇の中から、叩き込まれた黄金の意匠だけが鮮やかに浮かび上がります。かつて肥後武士たちが戦場で身につけた、派手さを抑えながらも内なる気高さを主張する「おわび・さび」の精神が、静かな風格をもたらします。